Né en 1946 à New York, Larry Sultan étudie les sciences politiques à l’université de Californie (1968) puis la photographie au San Francisco Art Institute (1973), où il enseignera ensuite la même discipline de 1978 à 1988, avant d’intégrer le California College of Arts. Il commence sa carrière en combinant des photographies d’archives – des documents d’entreprises ou d’institutions, des publicités, des quotidiens – de manière à laisser percevoir la multiplicité de lectures possibles de ses documents décontextualisés. À cette fin, en 1977, il publie avec un étudiant, Mike Mandel, le livre Evidence (preuve) qui présente 59 photographies sans légende et sans lien évident entre elles. Il montre ainsi que les photographies ne peuvent être utilisées comme une preuve et se situent alors dans le domaine de l’art. Cette démarche novatrice, qui sera reprise par la suite, dérange le milieu culturel. Les éditions britanniques MACK publient aujourd’hui Swimmers, un livre consacré à un projet totalement différent. Entre 1978 et 1982, s’éloignant du travail conceptuel collaboratif pour lequel il s’était fait connaître, Larry Sultan photographie des personnes apprenant à nager dans des piscines publiques de San Francisco. Initialement inspiré par des photographies documentaires en noir et blanc qu’il avait trouvées dans un manuel de natation de la Croix-Rouge, Sultan a rapidement commencé à explorer le besoin de créer des images physiques, sensuelles, immersives et picturales. Les œuvres qui en résultent sont saturées de couleurs et influencées par les formes imprévisibles et les abstractions fortuites qui émergent à travers les réfractions déformées de l’eau comme seconde lentille. Souvent belle et fréquemment troublante dans son ambiguïté, la série se construit pour créer un sentiment d’immersion sensorielle animé par les atmosphères fluides et incertaines vers lesquelles Sultan était attiré. Ce recueil présente toutes les images de la série que Sultan a lui-même choisie et exposée, et s’enrichit d’images supplémentaires qu’il a marquées sur des planches contact, ainsi que d’autres sélections de ses archives qu’il n’a probablement jamais consultées. Le livre de 144 pages est maintenant disponible sur la boutique en ligne des éditions MACK.
