Aucun autre tissu n’est peut-être aussi inextricablement associé à un pays que le denim l’est aux Etats-Unis d’Amérique. D’abord popularisé par les modèles de jeans emblématiques de Levi’s au milieu des années 1800, le denim est rapidement devenu le matériau de prédilection des Américains de la classe ouvrière, entraînant un afflux d’autres marques fabriquant des vêtements de travail avec ce tissu durable et omniprésent – de Wrangler et Lee à OshKosh et Carhartt. Dans les années 1950, le denim est passé du statut de tissu de travail à celui de vêtement de loisir. Cette transition s’explique en grande partie par le fait qu’une nouvelle génération tente de renouer avec l’esprit robuste et patriotique que le travailleur ordinaire avait fini par symboliser après le début de la Seconde Guerre mondiale. Publié par les éditions britanniques Reel Art Press, l’ouvrage Denim: The Fabric That Built America 1935–1944 de Graham Marsh retrace les origines de ce changement à travers un recueil de photos, provenant principalement des archives de la Farm Security Administration (FSA), montrant des travailleurs américains vêtus de denim. En noir et blanc et en couleur, nous voyons des travailleurs américains ordinaires dans les champs, des ouvriers de la construction de barrages, des femmes travaillant sur le chemin de fer de Chicago, des mineurs au chômage et des métallurgistes préparant le pays à la guerre, tous vêtus de salopettes, de jeans, de vestes et de chemises en denim. La sélection de 250 images représente un incroyable exploit de conservation, puisant dans des archives de plus de 170 000 images contenant des récits connus et des histoires inédites, mais qui n’ont jamais été examinées à travers le prisme de l’histoire de la mode auparavant. Les images ont toutes été rescannées à partir des négatifs originaux et sont reproduites ici dans une qualité remarquable, de sorte que les détails du denim – l’épaisseur du tissage, les coutures blanches se détachant sur l’indigo, les ourlets à revers – apparaissent d’une modernité saisissante. Le livre de 240 pages est maintenant disponible sur la boutique en ligne des éditions Reel Art Press.

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